Déchets nucléaires à haute & moyenne Activité et à vie longue

Nouvelles questions sur le stockage profond des déchets nucléaires

LE MONDE | 28.08.2012 à 14h43 • Mis à jour le 29.08.2012 à 07h36

Par Hervé Kempf

Le 10 septembre, l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) entrera dans le vif d'une problématique nouvelle concernant l'enfouissement des déchets nucléaires à vie longue, dont la radioactivité perdure pendant des milliers d'années. Pour la première fois, se réunira le comité de pilotage d'un nouveau programme, GEOSAF2, visant à étudier les méthodes d'exploitation des centres de stockage de ces déchets.

Le site de retraitement des déchets nucléaires de La Hague. | AFP/MYCHELE DANIAU

"Jusqu'à récemment, on analysait la faisabilité du concept. Il s'agit maintenant de faire le lien entre la sûreté à long terme du stockage et la sûreté de l'installation en phase d'exploitation", explique Michael Tichauer, président de ce comité et chercheur à l'Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire (IRNS) français.

Pendant une centaine d'années après la décision de créer un site de stockage en profondeur, il faudra à la fois creuser les galeries et y installer les équipements nécessaires, tout en commençant à l'exploiter, c'est-à-dire à y entreposer les conteneurs de déchets.

"La sûreté pendant la phase d'exploitation est un des sujets qui nous mobilise le plus", affirme Marie-Claude Dupuis, directrice de l'Agence nationale pour la gestion des déchets radioactifs (Andra). Celle-ci conduit le projet français de Centre industriel de stockage géologique (Cigéo), qui doit être mis en service en 2025.

"Il y aura des dizaines de kilomètres de galeries, ce sera une installation immense, bien plus grande que celle de la Hague, dit M.Tichauer.Il y aura d'un côté des mineurs, de l'autre des travailleurs du nucléaire plaçant les colis dans les alvéoles : ce sont deux cultures qui n'ont rien à voir." Cette cohabitation va créer des problèmes de sûreté nouveaux. "L'objectif est de confiner au maximum les colis nucléaires, mais dans les travaux souterrains, la priorité absolue est l'évacuation du personnel", note M^meDupuis.

RISQUE D'INCENDIE

Une préoccupation importante est le risque d'incendie, soulevé par un ingénieur indépendant, Bernard Thuillier, qui a analysé les dossiers publiés par l'Andra et qui, reconnaît sa directrice, "pose de bonnes questions".

Ce risque découle de la présence de bitume dans des colis de déchets anciens, ainsi que de l'éventuelle formation d'hydrogène sur certains colis. Le danger semble gérable à l'IRSN et à l'Andra, qui évoquent cependant la nécessité de reconditionner les colis contenant du bitume et de doubler les galeries, pour pouvoir évacuer les mineurs en cas de besoin. Des précautions qui entraîneraient des surcoûts.

D'autres problèmes apparaissent, comme le rejet par l'installation de gaz faiblement radioactifs, sa consommation d'eau comparable à celle d'une ville de 50 000 habitants, ou sa consommation électrique requérant une puissance de 72 mégawatts. Des questions nouvelles, aussi : "L'exploitation se déroulera sur cent ans. Comment maintenir les compétences sur une telle durée ?", interroge M. Tichauer. Toutes ces questions devront trouver des réponses avant le débat public qui aura lieu en 2013 sur ce projet de stockage.

Lire aussi le reportage sur le centre de stockage de Bugey dans l'Ain

Hervé Kempf